L'allègement -- retranchement de 900 livres -- de sa gamme de grosses voitures 1977 ne permet pas à GM de relever la concurrence étrangère ni de renverser le processus de récession économique qui s'abat sur l'Amérique du Nord. En 1980, GM se lance dans une opération de réorganisation de plusieurs millions de dollars, afin de redessiner intégralement de nouvelles voitures plus concurrentielles. En 1982, un tiers des modèles GM sont entièrement refaits : les voitures de la nouvelle cuvée sont compactes, épurées et aérodynamiques avec un habitacle spacieux. Cette révolution de la part de la Société est articulée autour d'un ambitieux programme d'expansion de plusieurs millions de dollars qui éclipse même les exploits du fondateur de GM, Billy Durant. Saab, Geo, Volvo, les camions poids lourds GM et Saturn (Saturn est la première division GM créée de toutes pièces), de même que Electronic Data Systems et Hughes Aircraft comptent au nombre des acquisitions, des coentreprises et des nouvelles entreprises à risques élevés dans lesquelles se lance GM au cours de cette période de remaniement.

Dans les années 70, la Chevrolet Vega est la première voiture construite aux États-Unis à l'aide de robots industriels. La technologie informatique occupe une place de plus en plus grande dans la conception des voitures. GM effectue des essais sur les modèles construits grâce à cette technologie afin de déterminer quelles parties de la carrosserie subissent une contrainte, puis adapte en conséquence le type de matériaux utilisés pour la carrosserie. GM équipe d'un régulateur électronique de combustion tous les modèles fonctionnant à l'essence. Ce système repose sur un ordinateur de bord intégré qui surveille et ajuste en permanence la proportion air-essence et le calage de l'allumage, ce qui a pour effet de réduire les gaz d'échappement et la consommation d'essence.

Vers le milieu des années 80, l'économie de l'Amérique du Nord connaît un regain, tout comme la popularité des cabriolets. Le prix de l'essence se stabilise et l'approvisionnement semble garanti, si bien que les consommateurs accordent de nouveau de l'importance à la performance et au luxe… sans pour autant se désintéresser de l'efficience énergétique.