Les Cadillac du début des années 40 - y compris les dernières V16 - comptent parmi les plus splendides modèles jamais construits et ils inspirent la ligne« torpille » qui caractérise l'ensemble de la gamme de modèles GM. Les phares se fondent dans les ailes, et les marchepieds et les charnières de portière disparaissent. Les améliorations ne se limitent pas non plus à l'esthétisme : la nouvelle boîte de vitesses Hydra-Matic de l'Oldsmobile 1940 est la première boîte entièrement automatique. Les Cadillac sont maintenant dotées de systèmes d'air climatisé et de chauffage électriques, et tous les modèles GM sont équipés des clignotants que Buick avait lancés en 1939. Les cabriolets jouissent d'une très grande popularité.

La vingt-cinq millionième voiture GM - une Chevrolet argent - quitte la chaîne de montage le 11 janvier 1940. Les gens commencent à peine à s'habituer à la prospérité, après la misère de la Dépression, que l'industrie de l'automobile se heurte à un nouvel obstacle. Au tout début de 1942, soit quelques semaines après l'entrée en guerre des États-Unis, le gouvernement américain stoppe la fabrication de voitures civiles. (On retrouve les modèles sans chrome au nombre des dernières voitures fabriquées avant l'arrêt de la production civile.) GM doit transformer toutes ses usines, du Canada à l'Australie, en un vaste réseau international d'usines, de fournisseurs et de sous-traitants de matériel de guerre. Pendant quelques années, GM n'a plus été le plus grand constructeur de voitures au monde, mais bien le premier fabricant de fournitures de guerre de toutes sortes pour les Alliés, depuis les avions jusqu'aux chars d'assaut, en passant par les roulements à billes.

En 1948, GM reconstruit son complexe Opel réduit en ruines en Allemagne, qu'il avait été forcé d'abandonner en 1940. Cette même année, GM peut finalement profiter de l'essor de la demande d'après-guerre après le règlement des conflits ouvriers qui avaient ralenti la production en 1945 et en 1946.