Au milieu du 19e siècle, un jeune homme de Tyrone, en Ontario, vit sur une terre qu'il a déboisée avec la hache qu'il a lui-même fabriquée. Les haches de ce cultivateur se vendent un bon prix au marché de Bowmanville, mais celui-ci souhaite mettre ses talents à profit dans un projet de plus grande envergure. Après avoir longtemps examiné les dessins d'un vieux catalogue de voitures à chevaux, il décide de se construire un traîneau qui serait tiré par des chevaux.

« Une seule qualité, la meilleure »

Pendant que l'agriculteur travaille sur son projet, un voisin lui demande s'il pourrait acheter le traîneau une fois celui-ci terminé. L'agriculteur lui propose plutôt d'en fabriquer un autre identique. Les deux hommes conviennent d'une date de livraison, mais le forgeron itinérant à qui a été confié l'exécution de la ferronnerie est en retard et l'agriculteur doit par la suite travailler jour et nuit pour terminer le traîneau à la date prévue et ainsi tenir sa promesse. Ne voulant plus revivre la même situation, il ajoute par la suite sa propre forge à son entreprise agricole qui se transforme bientôt en atelier de fabrication de chariots de ferme. L'agriculteur, Robert McLaughlin, ouvre une usine de voitures à chevaux à Oshawa, en Ontario; il ouvrira par la suite des succursales dans l'ensemble du pays. La société devance bientôt des fabricants établis et acquiert la réputation d'offrir des produits de qualité supérieure.

L'un des trois fils de Robert McLaughlin veut devenir chimiste : il se rend aux États-Unis et fonde Canada Dry Company. Les deux autres deviennent des associés dans McLaughlin Carriage Company.

Vers 1901, les fils Sam et George font une ballade dans l'automobile du comptable de la compagnie. Immédiatement « mordus », ils tentent de convaincre leur père qu'il serait rentable de fabriquer une voiture sans chevaux, mais Robert McLaughlin ne partage pas leur enthousiasme. Sam et George doivent donc approfondir leur projet en catimini. En 1905, Sam effectue des essais de conduite avec plusieurs automobiles, mais vient rapidement à la conclusion que la Buick est la voiture qu'il veut fabriquer à Oshawa.

Il conclut presque une entente de fabrication avec un ami aux États-Unis, Billy Durant - un associé dans Buick Motor Company - mais l'entente achoppe sur les questions financières. De retour au Canada, Sam et George réussissent finalement à convaincre leur père d'accepter de créer McLaughlin Motor Car Company.

Les voitures canadiennes acquièrent une réputation de qualité

Le Canada adore ses McLaughlin. Après la victoire d'une Buick sur le circuit d'Indianapolis aux États-Unis, les publicitaires de chez McLaughlin veulent tirer profit de l'imposante campagne de publicité de Buick. Ils persuadent même la direction de changer le nom de leur voiture qui s'appellera désormais la Buick. Lorsque les ventes chutent, la voiture est rebaptisée de nouveau : il s'agit dorénavant de la McLaughlin-Buick.

En 1908, Durant avait fusionné Buick et Oldsmobile pour créer General Motors, mais en 1910, il devient trop ambitieux, et les banquiers inquiets lui montrent la porte de sa propre compagnie.

Qu'à cela ne tienne, Durant met sur pied une autre compagnie avec un ancien pilote de course sur Buick, le Suisse Louis Chevrolet. Le succès de la Chevrolet est si fulgurant qu'en 1915 le cours des actions de cette nouvelle société est suffisamment élevé pour que Durant reprenne la mainmise sur GM.

Durant a l'intention de construire une usine Chevrolet à Toronto, et les McLaughlin s'inquiètent de la concurrence avec la Buick. Un jour qu'il déjeune à New York en compagnie de Durant et d'un actionnaire de Chevrolet, Sam s'enquiert tout bonnement de la progression du projet canadien. « Pourquoi ne pas donner l'affaire aux McLaughlin, Billy », laisse échapper l'actionnaire. « Eh bien Sam, es-tu intéressé? », de demander Durant. Deux jours plus tard, Durant et les McLaughlin en viennent à une entente. Robert McLaughlin - qui n'est pas encore tout à fait convaincu que l'ère des voitures à chevaux est révolue - accepte à contre cœur de vendre son entreprise de voitures à chevaux pour donner libre cours à la production des Chevrolet à l'usine d'Oshawa, où sont déjà fabriquées les Buick. Comme ce fut le cas des McLaughlin-Buick, les Chevrolet construites au Canada suscitent un réel engouement. Sam McLaughlin a dessiné les plans de la carrosserie et l'usine d'Oshawa applique un fini de qualité supérieure. Après avoir vu une McLaughlin-Buick stationnée devant les bureaux de General Motors à New York, un directeur de GM demande qu'on la lui fasse livrer chez lui : « Cette voiture attire les foules; elle ressemble autant à l'une de nos Buick qu'un St-Bernard à un teckel! »

La General Motors du Canada Limitée
(De 1918 à nos jours)

L'entreprise familiale devient la General Motors du Canada

La GM du Canada

Lors de son 30^e anniversaire en 1938, la GM du Canada avait produit un million de véhicules. En 1965, le Canada et les États-Unis signèrent l'Accord commercial canado-américain sur les produits de l'industrie automobile (Pacte de l'automobile), qui permit à la GM du Canada d'augmenter sa production de manière significative. Plus récemment, l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA) entre les États-Unis, le Canada et le Mexique a conduit à un commerce automobile ouvert en Amérique du Nord. Aujourd'hui, la GM du Canada a la capacité de fabriquer plus d'un million d'unités en une seule année, donnant ainsi lieu à des gains à l'exportation importants en expédiant environ 90 % de ces véhicules aux États-Unis. Elle satisfait également un tiers du marché de 1,2 million de véhicules au Canada, le neuvième marché le plus important au monde.

Dans les années 1980, la GM du Canada lança un programme de réindustrialisation de huit milliards de dollars. Actuellement, GM Autoplex est le centre des opérations de fabrication de la GM du Canada à Oshawa. Il s'agit du complexe de fabrication intégrée le plus important et le plus moderne d'Amérique du Nord.